南半球4カ国（ニュージーランド、南アフリカ、オーストラリア、アルゼンチン）の最強を決める「ザ・ラグビー・チャンピオンシップ2022」が6日に開幕した。2023年ラグビー・ワールドカップ フランス大会が13カ月後に迫るなか、有力国の勢力図を確認するためにも重要な大会だ。
通常であればワールドカップの本命チームが浮上する時期。しかし、2023年大会はいまだ混沌としている。その一番の原因はオールブラックスの不調だ。悩める常勝軍団の現状を中心に、チャンピオンシップの見どころを解説したい。
■オールブラックスがランキング5位とワースト更新中
第1節の注目カード、南アフリカvs. ニュージーランドは、26－10でスプリングボックスの勝利に終わった。オールブラックスは敵陣22メートルにほとんど入ることができない完敗だった。これで直近のテストマッチ6試合は1勝5敗、アイルランドとの第2戦から3連敗となった。一体どうしてしまったのだろう。
約120年に及ぶオールブラックスの歴史で最悪の連敗記録は1949年にあった6連敗、1998年にも5連敗している。しかし、2004年にヘッドコーチに就任したグラハム・ヘンリー、後任のスティーブ・ハンセンの下では15年間、勝率9割と無類の強さを誇示してきた。
南ア戦の敗北によってニュージーランドのワールドランキングは、2003年のランキング導入後、最悪の4位から5位に下がりワーストを更新。24年ぶり、史上3度目のスランプといえる。
13日に敵地で行われる南アとの第2戦も劣勢は否めない。もし、この試合に敗れれば、ヘッドコーチのイアン・フォスター、キャプテンのサム・ケインの去就が問われることが確実。まさに首の皮一枚の状況だ。
■南アフリカにも絶対的強さなし
なぜ、オールブラックスが勝てないのか。その明確な理由は見つからない。メンバーはそろっているし、戦術を変更したわけでもない。ただ、相手のアタックを止めきれず、ラインアウトでミスを犯し、モールで押され、攻撃の決め手に欠けるだけ。ようするに普通のチームになってしまっている。自信を失ったチームの責任がヘッドコーチに向けられるのは当然だろう。
一方、2019年ワールドカップ日本大会優勝のスプリングボックスが、圧倒的な強さを維持しているかというとそうでもない。7月のウエールズとのテストマッチ3連戦は2勝1敗と勝ち越したが、いずれも接戦だった。その前に行われたイングランド戦は26－27で惜敗している。昨年からのテストマッチ6試合の成績は4勝2敗だ。
