FIFAワールドカップ2022カタール大会から3カ月、サッカー日本代表の戦いが国内で再開される。カタールW杯で優勝4度のドイツ代表、2010年の南アフリカ大会覇者のスペイン代表を破った日本は、大会後にFIFAランキングも20位へと上昇。ただし、「キリンチャレンジカップ2023」で24日に対戦するウルグアイ代表は16位、28日に対戦するコロンビア代表は17位。「格上」となる南米の強豪2カ国との戦いとなる。
◆三笘薫、知将の下で見せる本格開花 新たな次元へ求められる25歳アタッカーの課題
■カタールW杯から10人のメンバー変更
2018年の夏から森保一監督が継続して指揮を執る日本だが、15日に発表された今回のメンバーリストにはカタールW杯から10人の変更があった。4年半に渡る森保体制下で主将を務めた34歳のセンターバック（以下、CB）吉田麻也（シャルケ）、36歳の左サイドバック（以下、SB）長友佑都（FC東京）、34歳のGK権田修一（清水エスパルス）、32歳の右SB酒井宏樹（浦和レッズ）ら、主力を担ってきた30代の守備陣が軒並み外れた。
カタールW杯では初戦のドイツ戦後半から急遽3バック（実質5バック）を採用して躍進が始まった。ただ、それは守備重視の采配と共にSBの人材を欠いていた台所事情もあった。特に左SBは2009年頃から長友が1人で主力を張る状態が続いた。
本大会では“「ブラボー」フィーバー”で人気を博した長友だが、それは3バック採用による1列前のウイングバック（以下、WB）起用が功を奏したのもある。そして、前半を守備重視で凌いで後半から得点を狙いに行く日本のゲームプランにおいて、長友からMF三笘薫（ブライトン）にスイッチすることが、大きなアクセントとなった。
その三笘がW杯後、プレミアリーグを席巻する活躍を続けている。特に10月末にリーグ初先発を飾って以降、公式戦19試合出場9ゴール6アシスト。三笘の活躍に引っ張られ、中堅クラブであるブライトンは終盤を迎えたリーグ戦でも7位と上位をキープし、伝統ある世界最古のカップ戦・FAカップでも準決勝進出を決めている。
世界最高峰リーグで飛ぶ鳥を落とす勢いの彼は、「第2次森保ジャパン」の顔となるべき存在だ。カタールW杯では全て途中出場による左WB起用で1アシストに終わったが、そのドリブル突破や得点能力をどう活かすのか…は、攻撃力が課題に挙がる森保ジャパンの最優先事項だ。
