岩井明愛、千怜姉妹を育てた永井哲二コーチ「二人はこのまま突き抜ける」後編

■二人とも予想のはるか上を行く

ジュニア時代には将来を有望視されるだけの結果を残したが、プロ入り前の段階では、二人について“話題先行”ととらえた人は少なくなかっただろう。双子、さわやか、両者負けず劣らずの実績、といった点がメディア受けしているのだ、と。

「順調に成長していっていても、プロはそんなに甘くない、っていうのが周囲にいる人間の普通の感覚だと思う。でも、二人はそういう一般論を笑い飛ばすかのように、予想のはるか上を行く」

永井氏自身、過去、そんなにうまく行かないんじゃないのか、と思うこともあったらしいが、今では“二人はこのまま突き抜ける”ことを信じて疑わない。

「二人ともすごいんだけど、アキちゃんの運動能力はとんでもないと思う。おそらく日本の女子ゴルフ界にアキちゃん以上の運動能力を持った選手はいないと思う。ゴルフ一本で行くことに決めるまでは、ゴルフと並行して取り組んでいたサッカーでも有望視されていたし、中学でチーちゃんとともに入っていた陸上部でも結果を出していた。あれだけ基礎体力があって、クラブを強く振れる女子選手はいないでしょう。あらゆる場面で彼女の運動能力の高さには驚かされる」

明愛の能力を称える永井氏であるが、千怜に対する期待値も高い。

「チーちゃんもアキちゃんがすごいことは認めていると思う。そこで“すごいな”で終わらずに、負けるもんか、って感じで追いすがろうとするし、さらにアキちゃんに負けている部分を他で補おうという姿勢が、コースマネージメントやショートゲームの上達につながっているんだと思う」

岩井明愛と千怜の直筆サインが入ったポスター（撮影：野洲明）

■別次元を行く二人

二人はプロになってからも、永井氏のスクール枠に入り、一般の生徒に混じってレッスンを受けることもあるらしい。

永井氏にスイングチェックしてもらうだけなら、個人レッスンを受ければいい。それをせずにスクール枠を希望するのは、技術指導だけでなく、永井氏が創り出すスクールの雰囲気の中で練習することに意味があると、二人は感じているのだろう。

「今後、もっと上を目指すうえでいろいろなことがあると思う。プラスに働くことばかりじゃなくて、マイナスに働くこともあるかもしれない。でも、僕らが想像できるような心配は、二人の場合はいらないような気がする。これまで別次元を行っているところを見せられてきているから。結局、たいていのことは乗り越えていくと思う」

二人とも米ツアーが目標。おそらく、このまま行くと、それは現実になる。米ツアーは素晴らしい舞台であると同時に過酷な舞台。日本ツアーでは感じない、ヒリヒリとしたものを感じることがあるかもしれない。

そうなった時に二人の乾いた心を潤すのが、多くの時間を過ごしたこの場所ではないだろうか。

永井氏は63歳。現場を退くタイミングについて考えることもあるそうだが、まだまだリンクスゴルフクラブでレッスンを続けるだろう。

将来、二人が米ツアー転戦中や終了後に帰国した時、通い慣れたこの場所に永井氏が当たり前のようにいる。それが、あるべき風景のような気がする。