今や女子ゴルフ界の顔になりつつある岩井明愛、千怜姉妹が腕を磨いた場所が、埼玉県入間郡毛呂山町にあるゴルフ練習場「リンクスゴルフクラブ」。
二人は同練習場に所属している永井哲二氏のレッスンを小学2年生から受けてきており、その師弟関係は今も続いている。
岩井姉妹の成長を約15年もの間見守ってきた永井氏に、出会いからジュニア時代の様子、プロになってからの二人の活躍について話を聞いた。
◆プロになる直前までスクールに通った岩井姉妹 永井氏が2人のプロ入り前に直面した笑えない状況とは……
■顔がそっくりな小さくてかわいい女の子
まず永井氏は、二人がジュニア時代からよく使用している2階の打席へ案内してくれた。
「有名になってからは二人が練習していると、お客さんたちが見にくる。僕がいればレッスンしながら二人のガードマンにもなれるから、打席をどこにするかはあまり気にしなくていいんだけど、僕が二人の相手をできない時は、よくこの奥の方の打席を使っていたかな」
岩井姉妹は小学1年生の頃から、リンクスゴルフクラブに父子で練習に来ていた。
「ほんとうにアキちゃんもチーちゃんも小さくてかわいかったの。二人とも顔がそっくりで」
永井氏は明愛のことをアキちゃん、千怜のことをチーちゃんと呼ぶ。2階の打席からクラブハウスに戻ってくると、約15年前の出会った頃のことから話してくれた。
「ジュニアゴルファーにスポットをあてた番組のオーディションを受けてみませんか？ってお父さんに声をかけたのが始まりだったかな」
そこから岩井親子とコミュニケーションを取るようになったようだ。
そして二人が小学2年生の時に、新潟のジュニア大会参加への導きがあるなどした後、同学年から永井氏が開講しているヨネックスジュニアゴルフアカデミーに入校し、レッスンを受けるようになった。
ちなみに、その新潟のジュニア大会には、お父さんが一人でキャディをしなければならないため二人同組で、という要望が了承されたため出場。二人とも小学低学年の距離設定で120～30ぐらいのスコアだった。
岩井明愛、千怜がジュニア時代からよく練習していた打席（撮影：野洲明）
■小学校中学年まではいたって普通のジュニアゴルファー
リンクスゴルフクラブでは、小学生はボール代が無料で、中学生以降もジュニアゴルフアカデミーの生徒であればボール代は無料。
永井氏のレッスンを受けるようになってから、岩井姉妹は週1回のレッスンに加えて、週2～3回の自主練習に通うようになった。
このような感じで永井氏と二人の師弟関係はスタートした。20歳前後でプロゴルフ界で名を馳せる選手というのは、ゴルフを始めた時からすごい才能を発揮しているケースが少なくないが、岩井姉妹の場合はそのケースには当てはまらないらしい。
岩井姉妹は、小学校中学年ぐらいまでは他のジュニアゴルファーと差はあまりなかったようで、高学年になってから能力が開花し始めた。中学生になってから一気に成長し、結果を出し始めたようだ。
「最初に大きな結果を出したのはチーちゃん。小学6年生の時に全国大会まで進んだ。全国小学生ゴルフ大会だったかな。そこからは、ほんとに二人がライバルとして勝ったり負けたりしながら成長していった感じ」
■取り組む姿勢で引っ張る千怜とプレーで引っ張る明愛
中学時代は二人とも陸上部に所属し、好成績をあげる。明愛はサッカーにも取り組んだ。もちろん、ゴルフも並行して精力的に取り組んでいた。
二人ともアスリートとして高いポテンシャルを発揮していたが、その資質は明愛の方が上だった。
一方、ゴルフに対して取り組む姿勢については、千怜の方が引っぱっていくタイプで、明愛の気持ちが入っていない練習態度を見て「そんなのでどうするの！」などと檄を飛ばすこともあったらしい。
ゴルフのプレーで引っ張る明愛と、精神的な面で引っ張る千怜。この頃の二人は、エースとキャプテンのような関係性で互いを高め合いながら練習に励んでいたようだ。
そして高校進学にあたり、陸上競技やサッカーも選択肢に入る中、ゴルフに絞っていく方針を固める。それも「二人でプロ」さらに、「二人で米ツアー」を目標に掲げて。
