東京パラリンピック、女子車いすテニスは3日の深夜、決勝戦が行われ、母国での大金星を狙った上地結衣が、世界女王のディーデ・デフロート（オランダ）を相手に3－6、6−7で振り切られ、惜しくも銀メダルで終えた。
7回目の「金メダル・ポイント」を迎えたデフロートが豪快なフォアハンドでエースを決めた。ようやく掴み取った勝利に歓喜の涙が頬をつたう。その姿を一瞬、目に焼き付けたか……上地はすぐに少しうつむきながらネット際に向かい、泣き崩れそうなデフロートを支えるように抱き合った。
◆【動画】「最後まで攻めた自分を褒めてあげたい」女子シングルス・車いすテニスで銀メダルの上地結衣、試合後のインタビュー
■「自分が思っているようなプレーはできたが……」
この日の為に二人はどれだけのボールを打ち続けてきただろうか。常に成長を求め世界トップを走り続けてきた自負、極度の緊張から擦り切れていく体力の中でも掴み取りたい勝利……この抱擁には互いだからこそ分かる心緒が詰まっていたように思う。しかし、上地にとっては、わずか10秒ほど前に自身の大きな夢を砕かれ、敗戦の悔しさがこみ上げた瞬間だったかもしれない。
「東京パラリンピックではリオの時にできなかった思い通りのプレーをしたいし、その結果として金メダルを取りたい。その2つがそろって初めて大きな意味があるんです」。
これが上地の目標だった。強気な眼差しで理想のテニスに向かい走り続け、結果だけでなく内容に対しても完璧さも求めてきた。上地は非常に自分自身に厳しいプレーヤーだ。「まだまだ課題があるので……」、今までに勝利を収めた直後にもよく耳にしたその言葉は、この日に繋がっていた。
決勝での敗戦後,、「自分が思っているようなプレーはできた。でもそれを上回るパワーや戦術でやられたかなと……ただ最後の1ポイントまで自分がやりたいこと、絶対に諦めない気持ちをもって最後までしっかりと攻めることができたことは褒めてあげたいかなと思います」と試合を振り返った。
■デフロートの強烈なショットは男子選手に近い
彼女が敗戦後、あれほどの涙を見せたのを初めて見た気がする。上地は、どんな時も冷静に自身の考えを言葉にしてきた選手だ。それだけに、あの泣き声が耳から離れず、彼女の胸の痛みが感じ取れたように思える。
これで最大のライバルであるデフロートとの対戦歴は15勝23敗。ここ1年の間では1勝9敗と苦戦を強いられてきた。デフロートはフォアバック共に強烈なショットを持ち、クリーンヒットしたときの威力は男子選手に近い。特に決勝ではバックハンドリターンが冴え、上地のサービスキープを阻み続けた。
上地も左利き特有のスライスサーブを使いボディーへの配球を混ぜながらタイミングをずらそうと試みるが、試合後のコメント通りデフロートの読みの良さからパワーショットを左右に散らされ、サーブ後に動くことができないシーンがよく見られた。こういう相手は数本のエースショットから勢いを増し手がつけられなくなる。
