卓球のパリ五輪第6回選考会「2023 全農CUP 大阪大会」が11月25日、26日、大阪府のAsueアリーナ大阪(大阪市中央体育館)で行われた。6回に渡って開催された選考会としては最後となった大会で準優勝したのが早田ひなである。
◆早田ひなは「孫穎莎を追い抜くかもしれない」 中国メディアが警戒 伊藤美誠、平野美宇との違いも分析「彼女は明らかに…」
■平野、伊藤に大差をつけ独走
東京五輪ではリザーブメンバーに回った早田だが、2022年から始まったパリ五輪行きをかけた選考レースでは選手層が厚い女子のなかで他を圧倒。2023年に入ってからも、全日本選手権や世界卓球、アジア競技大会といったカギを握る大会で結果を残してきた。
第6回選考会を前に700.5点を稼ぎ、2位の平野美宇、3位の伊藤美誠に大差をつけていた早田は、コンディションを優先しスキップすることも考えられた。それでも、試合を重ねることでより高いレベルへ到達することを意識して早田はこの大会へ乗り込んできた。
早田は、11月上旬の「WTTチャンピオンズフランクフルト」で対戦した現世界ランキング2位の王曼昱戦での敗戦(1-4)に言及。同年代で日本にとってはライバルのひとりとの戦いで危機感を抱いた。「もう一皮二皮むけないと五輪の金は間に合わないし、自分の卓球人生で世界一や世界ランク1位になることは厳しい」と現状を冷静に分析した上で国内の戦いにも臨んだ。
■「いつ負けるのか分からない」
パリ五輪行きを確実にしている早田が取り組むのが新たな卓球スタイルへのシフトチェンジ。「この選手はここに来たら点数が取れるとか、こういうボールが返ってくるとか、読みとか駆け引きは大体あるんですが、それを捨てて自分の中で勝負に行く」とよりリスクを冒し、スピードを意識した攻めに取り組んでいる。
今大会の早田はこれまでの実績から下馬評では優勝候補筆頭とされていた。それでも本人は「相手からしたら世界ランキング4位(現在は5位)、パリ五輪選考首位と思っているかもしれない」と自分の立場を見つつも、「積み重ねたものはゼロにした状態でどの選手に勝つか負けるかも分からない」と負けも覚悟しつつの挑戦であったと25日の試合後に語っていた。
25日の初戦では由本楓羽相手に4-0で快勝したものの、準々決勝では大藤沙月に第1、3ゲームを奪われる展開になり、スコア上だけで見れば簡単な試合ではなかった。
しかし、それも早田には織り込み済み。「いつ負けるのかは分かんない、というのは自分のなかで受け入れている。今日大藤選手に負けても自分自身としてはびっくりもしないし、私のなかではそれも目的を持った負けです」と新たなチャレンジの取り組み、五輪の選考会という舞台や“対早田ひな”というテーマを掲げて相手が挑んでくる中での戦いだったと明かした。