「スポーツは儲からない」。
これは20世紀、日本スポーツ界における不文律だった。
なにしろ、その頃のスポーツといえば野球と相撲。子どもの好きなものとして「巨人、大鵬、卵焼き」と称された過去からも、その不動の人気が窺えよう。しかし、そのプロ野球でさえ、儲かった事実はない。年間数十億円という広報費が親会社で計上され、その経費が球団経営を支えていた。球団を支えきれなかった企業は、チームを売却。その売却の歴史が、チーム変遷の歴史となって残っている。
親会社の名称を追えば時代の趨勢が把握できる。現在は読売、中日にしか見えない新聞社もかつては毎日、産経の名があり、鉄道も阪神、西武しか残っていないが、国鉄、西鉄、阪急、南海、近鉄、東急など勢揃いだった。しかし、産業の衰退とともにチームを売却され、現在はソフトバンク、楽天、DeNAといわゆるIT企業が名を連ねる点、きわめて時代の流れだ。
そして、プロ野球に「儲ける」文化を持ち込んだのも、こうしたIT球団だった。もちろん、クラブとしての独立採算性を求めたJリーグの登場も大きかった。
こうして「儲からない」という言い訳は、21世紀の日本スポーツ界では通用しなくなったとしていい。しかし、それでも琉球アスティーダスポーツクラブ株式会社代表取締役社長早川周作さんには「スポーツは儲からない」という信念が根付いていた。
撮影：SPREAD編集部
1976年12月17日、秋田県出身。志学館高等学校、明治大学法学部法律学科卒業。政治家私設秘書として入職。2011年ベンチャー企業支援を行うSHGホールディング（株）を設立し代表取締役に就任。2018年卓球プロ「Ｔリーグ」の開幕時に、チーム設立および琉球アスティーダスポーツクラブ（株）を設立し代表取締役に就任。2021年3月、プロスポーツチームとして日本初となる上場を果たす。4月、女子チームに参入し子会社の九州アスティーダ株式会社を設立し、取締役に就任。来たる12月18日、著書『琉球アスティーダの奇跡』発売予定。
◆【インタビュー後編】琉球アスティーダスポーツクラブ株式会社早川周作代表取締役社長 NFTが変えるクラブ経営
■Tリーグ松下浩二・元チェアマンとの出会い
秋田市出身、新聞配達などのアルバイトから苦労し大学に進学、以降ビジネス界に転進した早川さんにとって、スポーツビジネスは魅力的ではなかった。「学生時代もスポーツとはほぼ無縁だったんですよね」、早川さんは快活にそう言い切った。
「スポーツビジネスにはどうしてもボランティア的なイメージを持っていまして『ビジネスにならない』、そう思っていました。スポーツ経営そのものにも興味がありませんでした。Jリーグでも、Bリーグでも社長のお誘いをいただいたのですが、ピンと来ませんでした。楽天しかり、DeNAしかり、3000億円企業メガベンチャーのB to Cマーケティングに役立つのがプロスポーツ。100億円のベンチャー企業には縁がない……そう思っていました」。
しかし、ある出会いがその考え方を覆した。懇意にしていた元ハンドボール日本代表キャプテン東俊介（あずま・しゅんすけ）さんから「会って欲しい人がいる」と紹介を受けた。失礼ながら前の商談が長引き、30分ほど遅れ、東京は銀座7丁目にある老舗カフェ椿屋にたどり着いた。そこで出会ったのが当時、Tリーグのチェアマンを務めていた松下浩二さんだった。
「お店の隅っこに座ってらっしゃって、紹介を受けたものの、その方が4大会も五輪に出場しているとは知りませんでした」と笑う。もちろん、現在では親交も深い。
「Tリーグを作る…という段階で、東さんからも『スポンサーとして』と紹介されたようでした。しかし、松下さんから『5歳で始めて15歳でメダルが獲れるのは卓球しかない』と力説され、卓球に取り組むことで自分の志を実現できるのでは……」と閃いたという。
