【バスケ女子日本代表】“歴史的に大きな1勝”はこう生まれた……パリ五輪を掴んだ舞台裏「本当にいい時間でした」

■馬瓜エブリンと吉田亜沙美を招集

トム・ホーバス氏（現男子日本代表ヘッドコーチ）の指揮の下、2021年の東京オリンピックで銀メダル獲得という快挙を達成した女子代表。その後、パリオリンピックでの金メダル獲得という目標を掲げて恩塚亨HC体制が始まった。

恩塚亨ヘッドコーチ（写真：永塚和志）

しかし、22年のワールドカップでは予選ラウンド敗退と惨敗するなど、紆余曲折を経ながら懸命にチーム作りをしてきた。その過程は恩塚氏の志向するバスケットボールに合致した選手を探し求めるものだったと言えるかもしれない。

そして今回の世界最終予選では、馬瓜と吉田亜沙美（アイシンウィングス）という、恩塚HC体制下では従前、1度も代表活動に参加していない選手を選出した。

吉田は、日本の女子バスケファンならば知らぬ者などいない、レジェンド級の選手で、16年のリオオリンピックでは日本の正PGとしてチームをベスト8に牽引している。恩塚氏の東京医療保健大学在籍時には彼の下でアシスタントコーチを務めた時期もある36歳は、いわばコート上のコーチのような存在だ。

馬瓜は東京オリンピックの銀メダルメンバーで、パワフルなプレーぶりと明るいキャラクターが人気の選手で、こちらも実力者だ。

吉田も馬瓜も、引退や休養でコートを離れていた選手たちだが、ともに23-24のWリーグシーズンで復帰をし、恩塚HCの代表招集に応じた。

■敗戦後も「戦う機運がまったく失われなかった」

2人とも技術的なところだけでなく、リーダーシップに優れ、コート内外でチームメートを鼓舞するという点でも卓越している。

恩塚HC体制下でキャプテンを担い続け、彼女自身も合宿や試合を重ねるごとにリーダーシップに磨きをかけてきた林は、2人の加入の大きさに言及した。

「エブリン選手と吉田選手が来てくれたことによって、チームの士気が一段と上がった印象を受けました。だから絶対に負けないなっていう信念はずっと持って、プレーができました」

馬瓜自身も、バスケットボールという40分の中での「流れ」という潮の満ち引きの多い競技において、技術的なところだけでなく、苦しい時間帯を乗り越える精神的なものの大切さを説いた。

馬瓜エブリン（写真：永塚和志）

「データやロジックとかいろいろあるとは思うんですけど、それを越えなきゃいけない瞬間が絶対にあると思っていて、その『越えなきゃいけない瞬間』がカナダ戦だったと思いますし、誰かが先導しなきゃいけないという時に、バスケットってすごく『雰囲気のスポーツ』だと思っているので、自分が率先して雰囲気を作ることでチームにエナジーを届けられたんじゃないかと思います」

だが、吉田や馬瓜のリーダーシップは確かにチームの士気を高めただろうが、今の日本代表はそこに頼りすぎるということもないのかもしれない。それは、恩塚HCのこんな言葉からも垣間見える。

「（ハンガリー戦に敗れて）ショックは大きかったなというのを見ていました。ただ、食事会場での選手たちの様子を見た時、お互いに良い声をかけ合っていましたし、印象的だったのが、本橋（菜子）選手がその試合ではプレータイムはなかったものの、自分のことのように思いや改善点を伝えている姿を見て、チームとして戦う機運がまったく失われていないし、これだったらきっとやってくれるだろうなという思いで見ていました」。