【アジアクロスカントリーラリー】新生チーム三菱ラリーアート、トライトンとともについに始動

■高塚清之氏が稲葉衛選手をサポート

2006年のAXCRでは三菱自動車とラリーアートもひとつのチャレンジを見せた。車椅子のラリードライバーを送り込んだのだ。その稲葉衛 選手(故人)をサポートするために送り込まれたのが三菱自動車の高塚清之氏だ。高塚氏は95年にも稲葉選手をサポートしてオーストラリアンサファリにパジェロで出場している。

当時のPRビジュアルより高塚氏、味戸氏

若き日のラリー練習中の事故で下半身不随となった稲葉選手のために、トライトンには手動運転補助装置（ハンドドライブシステム）を搭載し、コ・ドライバーの高塚氏とは別にナビゲーターとしてベテランの田中美彦選手(三菱自動車の特装車両製作も手がける)を起用した。ドライバー、コ・ドライバー2名乗車が主流となっている最近のラリー競技では珍しい編成だと言える。

味戸氏のトライトンは同仕様のクイックサポートカーとして配置された。万一稲葉選手のトライトンにメカニカルトラブルが発生した場合、自車のパーツを取り外して分け与えてでもゴールさせることを使命とするのがクイックサポートだ。

タイ王宮前、スタートを待つ2台のトライトン　提供: 高塚清之

高塚氏は述懐する。

「タイ国内はドライの平坦なダートで快調でしたが、ラオスでの後半2日間は豪雨の影響でコースは泥だらけ。橋は流されて無くなり川渡りを余儀なくされコース上で動けなくなってしまう車両が続出したりと、ゴールまで厳しい状況が続きました。障害のため体温調整のできない稲葉さんでしたが、初出場で総合32位完走できました」。

前車を牽引するトライトン　提供:高塚清之

川渡りはWRCなどのスブリントラリーや他のクロスカントリーラリーでも見られるが、ルートが水没という状況は東南アジアの雨期に開催されるAXCRならではだろう。このときのことは味戸氏もよく覚えているそうだ。

「稲葉さんのトライトンがコースアウトして浸水し、引き上げるのに大変でした。水びたしになったトライトンをタイ人メカニックたちが翌朝まで修理して、スタート時刻に間に合わせてくれたのでホッとしました」。

三菱ラリーアート陣営、2006 AXCR 歓喜のゴール

■クルマづくりにとってモータースポーツは不可欠

三菱自動車は2009年のダカールラリー後にワークスモータースポーツ活動を終了させ、翌年3月にはラリーアートの業務も終了させた。そのため同年のAXCRでは既にラリーアートの社員ではなくなっていた味戸氏だが、ラリーアートのスピリットを最後に見せたのがAXCRだったと言えるだろう。その地で新生チーム三菱ラリーアートが再始動することは、まるで失われた時間をつなぎ合わせようとするかのようにも思えるのは著者だけだろうか。

「三菱自動車のクルマづくりにとってモータースポーツは不可欠です。途絶えた事業を再開するのは大変ですが、かつて実戦に赴いた方々の技術や知見を継承し、また自分たちが遺した経験も受け継いで欲しいと思っています」。

味戸氏は新生ラリーアートへの期待をこう語った。

2010年AXCRをフィニッシュした味戸氏(左)　提供: 味戸厚二

コロナ禍で2年連続の中止を経て3年ぶりに開催されるAXCRはタイをスタートし、ゴールのカンボジア・アンコールワットを目指す。走行距離約1700キロ、スタート地にゴールするWRCスタイルのクローバーリーフ型のルートを前半に設定(ルート図参照) し、以前に比べるとコンパクトな印象だが、それでもさまざまな路面はチームと車両に多くの試練を与えるだろう。また、これまでと変わって雨期の8月から乾期の11月開催となったことが、ラリー全体の運営や各チームの戦略・戦術にどう影響するかも今回のAXCRの注目すべきところだ。

コースマップ　オフィシャルサイト

三菱自動車にとっては、ラリーアートの呼称こそ用いなかったものの電動車両の技術開発のために2013年から15年にかけて今回と同様に技術支援として、アウトランダーPHEVを出場させた実績がある。それが有利に働くかは未知数だが、あらゆる状況を想定してのマシンづくりをしているだろう。そして今回はチーム総監督に2002、2003年とパリダカを連覇した増岡浩氏を戴く。日本のモータースポーツの発展のためにも、新生チーム三菱ラリーアートとトライトンの活躍に期待したい。

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