【F1】最終年最終戦最終周でホンダが30年ぶりの年間王者を奪取「挑戦が報われ感無量」と田辺TD

■感謝と感動、そして奇跡の最終戦

こうした迎えたホンダ・ラストイヤーの2021年、18戦終了までにフェルスタッペンが9勝、セルジオ・ペレスも1勝と計10勝を記録しながら、F1史上ただひとり100勝以上を達成している絶対王者ハミルトンの安定かつ卓越したドライビングと意地を見せつけられ、ドライバーズ・ポイント369.5点というまったくの同点で最終戦を迎えた。

この日、フェルスタッペンはポールポジションからのスタートながら、第1コーナーでハミルトンにインを許し、そのまま首位を許す展開。しかも、フェルスタッペンのレースペースは上がらず、45周を終えた時点でハミルトンとの差は13秒程度、残り周回で1周に1秒程度の差を詰めなければ逆転はなく、ここでむしろハミルトン8度目の王者が見え、ホンダ逆転のシナリオは摘み取られたように感じた。

アブダビGPで有終の美を飾ったレッドブル・ホンダ（C）ロイター

しかし、勝利の女神はホンダに微笑んだ。

残り5周でウイリアムズのニコラス・ラティフィがクラッシュ、セーフティカーが導入され、首位との差は帳消しになると同時に、ピットイン作戦を取れないハミルトンを尻目に、フェルスタッペンはニュータイヤに。周回遅れのマシンが首位と2位の間に挟まる奇妙なシーンが続くが、直後の判断でクリアになると残り1周でレース再開。タイヤのアドバンテージを生かしたレッドブルは果敢にメルセデスをパス、そのままチェッカーを受けた。

上位でフィニッシュしたドライバーがチャンピオンを手にする戦いで、2位キープを強いられていたフェルスタッペンとホンダに運が味方したとしか考えられない展開だった。フェルスタッペンも「ジェットコースターに乗っているような気分だった。ラストラップまでチャンスは見えなかった。『最後まで力を出し切るだけ』と思っていたが、それができた」と喜びを爆発させた。

ホンダF1の田辺豊治テクニカルディレクターは「ホンダF1参戦最後の年、最終レース、ラストラップでフェルスタッペンがトップに立ち、チェッカーを受けました。我々の努力と挑戦が報われ、本当に感無量です」と感動をコメントに残している。

さらに最後に「これで我々の挑戦は終わりますが、この経験は将来のホンダの技術に必ず生きると確信しています。ホンダはこの先も、あらゆる領域での技術の調整を続けていきます。本当にありがとうございました」と感謝で締めくくった。

（C）honda

この日、ホンダの公式サイトには、1964年以降F1に挑戦、そのライバルたちへの「ありがとう」というコメントに加え「じゃあ、最後、行ってきます。」と一文が掲載されていた。これに対しSNSには「ありがとうHONDA」のハッシュタグが踊るほど話題に。その「最後、行ってきます」の旅路が、まさかの展開をもたらすとは……。

■有終の美を飾ったホンダのこれから

ホンダは10月7日、F1パワーユニットの技術を「レッドブル・パワートレーンズ」に移管すると発表。また、国内ではホンダ・レーシング・コーポレーション（HRC）がサポートする体制となっている。

それにしてもメルセデスのバルテリ・ボッタスを押さえアルファタウリの角田裕毅が4位とキャリア最高位のフィニッシュ、同じくピエール・ガスリーも5位と「ホンダ黄金期」を彷彿とさせる結果だけに、ホンダさん、本当に撤退？

ホンダ・エンジンがドライバーズ・チャンピオンを輩出するのは91年のセナ以来6度目。これまでにネルソン・ピケ、セナ、アラン・プロスト、フェルスタッペンと4人が戴冠。それにしても30年ぶりとは、今の若い世代は「チャンピオン・エンジン＝ホンダ」を初めて目にするに至るのか……感慨深い。さて、ホンダによるチャンピオンの系譜はフェルスタッペンで本当に最後となってしまうのか。

最高の最後を劇的なシナリオで勝ち取ったホンダは、これからどんな歩みを続けていくのだろう。今は日本のファンとしても、この喜びを噛み締めたい。

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