日本代表は2日、FIBAバスケットボールワールドカップ2023（W杯）の最終戦でカーボベルデに勝利し3勝2敗とW杯を初の勝ち越しで終えた。そして、1976年のモントリオール大会以来、48年ぶりに自力でパリ五輪の出場権を勝ち取った。
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■ホーバスHC「勝った時のみんなの顔を見るのが一番好き」
8月25日に開幕した今大会では、日本は初戦のドイツ戦で敗れたものの、第2戦のフィンランド戦で見事ヨーロッパ勢から初勝利を挙げて盛り上がりを見せた。残念ながら第3戦のオーストラリア戦では敗れたが、確かな成長を感じさせた。
17〜32位の順位決定戦に回った日本は、8月31日に行われた第1戦ベネズエラ戦でまたも逆転勝利を収めて、諦めない姿勢とさらなる成長を見せ付けた。
今大会に出場したアジア6カ国の中で1位の成績を収めたチームがパリ五輪への切符を手にする決まり。アジア1位につけていた日本は、パリまであと1勝と迫った2日、順位決定ラウンド第2戦のカーボベルデとの一戦に臨んだ。
試合開始1分、ベネズエラ戦のMVP比江島慎からパスを受けた渡邊雄太がダンクを決めると、会場は大いに盛り上がった。さらに、前半だけでスリーポイントシュート4本を放ちすべて沈めた富永啓生の活躍もあり、50－37と前半を13点リードし折り返す。3クォーター、さらに点差を広げた日本は、73－55のスコアで最終クォーターを迎えた。
しかし日本は4クォーターに入ると6分以上得点することができず、その間にカーボベルデが得点を重ねて、残り時間1分の場面では3点差にまで迫られた。なんとしても負けるわけにはいかない日本は残り50秒でこの試合フル出場のジョシュ・ホーキンソンがシュートをねじ込み、さらにスリーポイントシュートも成功させて勝負あり。80－71でなんとか勝利した。
試合後の会見でトム・ホーバス・ヘッドコーチ（HC）は、「第4クオーターは、疲労から大波乱が起きるところだったが、ありがたいことにそれを避けることができた。勝って我々の目標を達成できたのは素晴らしい」と振り返った。
ホーバスHCは試合を経るごとに成長していくチームについて「私が一番コーチングの好きなところは、こういうゲームに勝って、例えば五輪でも（女子代表が）銀メダルを獲得して、目標を達成したみんなの顔を見れること。もう本当に最高です。でも準備が大変。長期間、毎日いろいろやって、最後の最後に大きな試合を勝って、そして見る、みんなの顔、本当にあれが一番好きだと思う。 だから、このチームはみんな仲がよい」と笑顔で語ってくれた。
試合中の厳しい印象が強いホーバスHCだが、とても優しくあたたかい眼差しでも選手たちを見つめている。その瞳には目標を達成した選手たちへの愛情と信頼、喜びが溢れていた。
