【桜花賞／危険な人気馬】末脚非凡な有力馬は“消し”評価「別路線組に足元をすくわれる」

牝馬クラシック第1弾の桜花賞には、2021年の最優秀2歳牝馬・サークルオブライフや、ラブリイユアアイズ、ウォーターナビレラら阪神ジュベナイルF上位組に加え、前走チューリップ賞を勝利したナミュールやクイーンCの勝ち馬・プレサージュリフトなどが出走予定。2012年～16年の5年間は前走チューリップ賞組から桜花賞馬が誕生していたが、直近5年はフィリーズレビュー、シンザン記念、朝日杯フューチュリティS、エルフィンS（リステッド）、阪神ジュベナイルFと異なる路線から勝ち馬を輩出しているように、定番ローテからの脱却が進んでいる。つまり各路線のレースレベルと質を加味して取捨選択をすることが重要ポイントとなっているわけだ。

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今回、桜花賞の「危険な人気馬」として取り上げるのは、前走のチューリップ賞で阪神ジュベナイルF組を破り桜花賞に駒を進めてきたナミュールだ。

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■妙味はゆとりのある別路線組か

新馬戦→赤松賞と勝ち星を重ね、ゆとりのあるローテで阪神ジュベナイルFへと向かったナミュール。初の重賞に加え、中2週と間隔が狭くなったことが影響したのか、マイナス10キロと馬体重を大きく減らしてレースを迎えた。これまでの勝ち方が評価され、1番人気の支持を得るも大外枠から痛恨の2馬身出遅れで万事休す。直線内目から鋭く脚を伸ばすも4着までが精一杯といった内容だった。そして立て直しを図った次戦には桜花賞トライアル・チューリップ賞を選択。馬場中央から上がり最速の33秒9の末脚を繰り出し、阪神ジュベナイルFで先着を許した上位陣を抑えて見事桜花賞への権利を獲得した。

スピード能力、切れ味、エンジン性能はともに世代トップクラスで、今回も横山武史騎手が継続騎乗ともなればGIタイトル奪取の期待は高まる。しかし大きく出遅れてしまった阪神ジュベナイルFと同様「叩き2戦目」のローテでの臨戦過程となることに加え、戦歴を重ねるごとにゲートの集中力がなくなっているように「精神面」での課題が多くなっている現状も踏まえるとリスクが大きく、全幅の信頼を置けるような存在でもないのだ。さらに鞍上の横山武史騎手が今年に入ってからの重賞で17回騎乗しているのにも関わらず、【1-1-4-11】といまいち勝ち切れていない現状も踏まえると人馬ともに不安要素の方が大きい。

また、前述にも記載しているが、近年の桜花賞は「前走チューリップ賞組」が不振傾向にあり、昨年はチューリップ賞上位3頭が馬券外、2020年は1番人気のレシステンシアが2着に敗れ、19年にも1番人気のダノンファンタジーが4着に敗れているように、それまで定番だったチューリップ賞→桜花賞のローテーションでは別路線組に足元をすくわれてしまうケースが多く見受けられるのだ。ナミュールは賞金的にもチューリップ賞を勝たなければ桜花賞に駒を進められなかった立場であり、賞金的にも余裕がある阪神ジュベナイルFの1、2着馬との臨戦過程を比べると、桜花賞に向けてのモチベーションは後者の方優位に働くだろう。また、そのチューリップ賞でナミュールの2着に突っ込んできたのは新馬戦からのローテだった13番人気のピンハイで、レースレベルを考えると決して高かったとは言い難い。つまり、今年の桜花賞も別路線組やチューリップ賞惜敗組を狙うべきなのだ。

ここは馬券的な妙味も考え、人気一角のナミュールを「消し」とする。今年のメンバー構成と、前残りも目立っている今開催の阪神マイルの傾向をイメージすれば、阪神ジュベナイルF2着からの直行ローテとなるラブリイユアアイズを中心に、ウォーターナビレラ、クロスマジェスティ、アルーリングウェイら、ある程度のポジションから競馬ができ、チューリップ賞以外の前哨戦で結果を残してきた馬を上位に評価したい。

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